발효 식초는 수세기 동안 민간요법으로 활용되어 왔으며, 소금이나 지방 없이도 혈당 급증을 억제하고 음식에 풍미를 더하는 특성으로 높이 평가받아 왔다. 최근에는 이러한 식초가 정신 건강에도 긍정적인 영향을 미친다는 흥미로운 연구 결과가 발표되었다.

 

학술지 《영양소(Nutrients)》에 게재된 연구에 따르면, 꾸준한 식초 섭취가 우울증 증상을 상당히 완화할 수 있는 것으로 나타났다. 미국 애리조나주립대 연구진은 과체중이지만 다른 건강 지표는 정상인 성인 28명을 대상으로 실험을 진행했다. 참가자들은 두 그룹으로 나뉘어 한 그룹은 하루에 두 번 물에 희석한 붉은 와인 식초 두 스푼을 마셨고, 다른 그룹은 식초가 미량만 함유된 위약 알약을 복용했다. 4주간의 실험 기간 동안 모든 참가자는 정기적으로 우울증 설문지와 환자 건강 설문지를 작성했다.

 

연구 결과는 놀라웠다. 와인 식초를 섭취한 그룹의 우울증 증상은 평균 42%나 감소한 반면, 위약 알약을 복용한 그룹은 18%만 감소했다. 연구진은 "일반적으로 건강한 성인이 4주 동안 매일 식초를 섭취하면 자가 보고 우울증 증상이 크게 개선될 수 있다"고 설명했다.

 

이러한 효과의 생화학적 메커니즘을 파악하기 위해 연구진은 참가자들의 혈액 샘플을 분석했다. 가장 두드러진 변화는 비타민 B3의 일종인 니코틴아미드 수치가 86%나 급증한 것이었다. 니코틴아미드는 세포 에너지 재활용을 담당하는 NAD⁺ 회수 경로에 관여하며, 이 수치가 높을수록 체내 염증은 낮아지는 것으로 알려져 있다.

 

연구진은 "식초의 주요 성분인 아세트산이 NAD⁺ 생성과 관련된 에너지 센서인 AMP 활성화 단백질 키나아제를 활성화한다"며 "NAD⁺ 수치가 높을수록 뇌세포가 DNA 손상을 더 효과적으로 복구하고 미토콘드리아를 건강하게 유지할 수 있다"고 설명했다.

 

이전 연구에서도 이와 유사한 결과가 확인된 바 있다. 실험실에서 쥐를 대상으로 한 연구에서는 NAD⁺를 증가시키면 신경 세포가 스트레스 호르몬으로부터 보호된다는 사실이 밝혀졌으며, 인간을 대상으로 한 연구에서는 식이 요법에서 비타민 B3를 더 많이 섭취할수록 우울증 위험이 낮아진다는 결과가 있었다.

 

또한 연구진은 분기형 아미노산인 이소류신과 이소부티르산이라는 두 가지 대사산물도 변화했음을 발견했는데, 이는 식초가 기분 조절과 관련된 더 광범위한 대사 네트워크에 영향을 미친다는 것을 시사한다.

 

연구를 이끈 헤일리 배롱 박사는 "흔히 처방되는 항우울제는 심각한 부작용을 일으킬 수 있으며, 효능 또한 사람마다 매우 다양하게 나타난다"며 "따라서 식초와 같은 간단하고 효과적인 보조 요법이 필요하다"고 강조했다. 그는 "임상적으로 우울증을 앓거나 우울증 위험군, 그리고 항우울제를 복용하는 사람들에게 식초를 투여했을 때의 효과를 조사하는 추가 연구가 필요하다"고 덧붙였다.