코로나19 바이러스에 감염된 후 마치 안개가 낀 것처럼 머리가 멍해지고, 이전과 달리 집중력이 눈에 띄게 떨어지거나 방금 들은 내용도 가물가물해지는 기억력 감퇴를 경험했다면, 이는 단순한 기분 탓이나 일시적인 컨디션 난조가 아니라는 사실이 국내 연구진에 의해 과학적으로 증명되었다. 질병관리청 국립보건연구원은 코로나19 감염 후 많은 이들이 호소하는 '브레인 포그(Brain fog)' 현상, 즉 인지장애 증상의 구체적인 원인을 동물실험을 통해 세계 최초로 규명했다고 10일 밝혔다. 이는 막연하게 느껴졌던 후유증의 실체를 명확히 밝히고, 나아가 치료의 가능성까지 제시했다는 점에서 큰 의미를 가진다.

 

연구진은 코로나19 바이러스가 인체에 침투할 때 사용하는 '스파이크 단백질(S1)'을 실험용 쥐에게 직접 투여한 뒤 행동과 뇌의 변화를 면밀히 관찰했다. 그 결과, S1 단백질을 투여받은 쥐들은 물속에 숨겨진 플랫폼을 찾아내는 데 걸리는 시간이 현저히 길어지는 등 학습 및 기억 능력이 뚜렷하게 감소하는 모습을 보였다. 또한, 이전보다 불안과 관련된 행동이 증가하는 등 전반적인 인지 기능 저하가 뚜렷하게 관찰되었다. 연구진은 이러한 변화의 원인이 스파이크 단백질이 혈뇌장벽을 통과해 뇌에 직접 도달한 뒤, 신경세포 간의 정보 전달 통로인 '시냅스'의 연결을 방해하고 기억 형성에 필수적인 역할을 하는 'NMDA 수용체'의 유전자 발현을 감소시켰기 때문이라고 분석했다.

 

더욱 우려스러운 점은 이러한 뇌 기능 저하가 단기적인 현상에 그치지 않고, 장기적인 뇌 손상으로 이어질 수 있다는 가능성이 확인되었다는 것이다. 연구진이 스파이크 단백질을 투여하고 6주가 지난 실험 쥐의 뇌를 분석한 결과, 기억을 담당하는 핵심 영역인 해마 부위에서 신경세포의 수가 실제로 감소한 것을 확인했다. 뿐만 아니라, 뇌 조직 내에서 알츠하이머병의 주요 원인 물질로 알려진 '타우' 단백질과 파킨슨병과 관련된 독성 단백질인 '알파 시누클레인'이 비정상적으로 축적된 현상까지 발견되었다. 이는 코로나19 감염이 단순히 일시적인 인지 기능 장애를 넘어, 장기적으로는 심각한 퇴행성 뇌 질환의 위험을 높일 수 있다는 강력한 경고 신호다.

 

하지만 절망적인 결과만 있었던 것은 아니다. 연구진은 동일한 조건에서 실험 쥐에게 제2형 당뇨병 치료제로 널리 사용되는 '메트포르민'을 함께 투여했을 때, 놀라운 변화가 일어나는 것을 관찰했다. 메트포르민을 투여받은 쥐의 뇌에서는 손상되었던 신경세포의 기능이 회복되는 경향을 보였으며, 치명적인 독성 단백질의 축적 또한 눈에 띄게 줄어드는 효과가 나타난 것이다. 국립보건연구원 측은 "이번 연구는 코로나19 감염 후 발생하는 인지장애의 원인을 명확히 밝혔을 뿐만 아니라, 이미 임상에서 안전하게 사용되고 있는 메트포르민이라는 약물이 이러한 후유증을 완화하는 치료제로서의 가능성을 가지고 있음을 확인했다"며 연구의 의의를 밝혔다.